Самюэль Ваймс, капитан с недавних пор переименованной в Городскую Ночной Стражи, устало потирал переносицу, в очередной раз выслушивая наперебой галдящих троллей, каждый из которых старательно перекрикивал товарища голосом, который можно было бы сравнить с шумом в горах во время оползня, весело катящегося вниз многотонными камнями под аккомпанемент грозы; ушные перепонки и мозг капитана жалобно ныли, обещая, что после всего этого его ждет такое незабываемое похмельное состояние, и самое обидное в нем будет то, что он и капли в рот не возьмет.
- За что мне это..? - беспомощная мысль забулькала на дне сознания, старающегося абстрагироваться от гама вокруг.
- За капрала Моркоу! - радостно подсказала другая часть сознания и, ударив в гонг очередным шумным возгласом разъяренного тролля, удалилось до следующего триумфального момента очевидности.
-... а потом это ваш Моркоу сказал, что мы это... ну... нарушаем абч... обсч... аб-сще-ствен-ый порядок, вот! Но мы просто праздновали День Рождения моего сына! - на каменном лице тролля, которое можно было спокойно спутать с двухтонным булыжником, случайно упавшим на другой пятитонный булыжник, выразилось настоящее отчаяние, когда крошечный мозг попытался переварить слово «общественный».
Действительно, кто же знал, что празднование пятилетия маленького тролленка подпадает примерно под шесть статей из той-самой-книжки, которую, к сожалению, капрал успел выучить наизусть?

- Моркоу, я ценю твое рвение и всегда говорил, что умеренная инициативность сослужит для стражника вроде тебя отличную службу, но ключевое слово здесь именно «умеренная», - терпеливо пояснял Ваймс сидящему перед ним парню, взгляд которого явно давал понять, что он абсолютно и совершенно не понимает, почему его вдруг вызвали на ковер к начальству.
- Это вроде как умеренная скорость бега? - невинно поинтересовался Моркоу, из головы которого выбить что-то, некогда туда попавшее, было столь же трудно, сколь невозможно сдвинуть с места гору, - О, я понял, сэр, но ведь Правонарушения по статьям Один, а) Причинение ущерба иму...
Звук оглушительного удара ладони о лоб, хоть и выполненного мысленно, заглушил дальнейшую речь капрала. Капитан Ваймс покачал головой и закурил. Моркоу не был дураком, но у него была гораздо более ужасная черта, совершенно неподходящая стражнику Анк-Морпорка — он был ИСПОЛНИТЕЛЬНЫМ. Именно так стоило бы написать это слово, если вдруг кто-нибудь когда-нибудь потребовал бы от Сэма рапорт относительно этого парня, хотя такое могло случиться пожалуй разве что... никогда — никому не было дела до того, чем занимаются стражники. ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ и ПРЯМОЛИНЕЙНЫЙ капрал Моркоу, такой же рыжий, как и овощ, в-честь-которого-он-не-был-назван, казался бельмом на и так замыленном и косом глазу Городской Стражи и наверняка должен был стать причиной бесконечной кучи неприятностей, но... такие инциденты, как сегодняшнее утреннее массовое прибытие троллей к штабу в Псевдополис-Ярде, были настоящей редкостью, а все потому что Железобетонссона - «Черт, действительно гном, язык же сломаешь,» - подумал Ваймс, когда в первые в его находящееся под высоким градусом анк-морпоркского пойла сознание заплыла фамилия будущего подчиненного — любили почти все в этом огромном двухмиллионном муравейнике деспотии и умеренной коммерческой анархии. И дело не в том, что парень умудрился запомнить каждого, с кем когда-либо имел дело в этом городе; дело было в его ХАРИЗМЕ. Значение этого таинственного слова Ваймс предпочел не узнавать, но Сибилле, происходящей из рода, в котором такие слова едят на завтрак, он не верить не собирался, а уж она об этой харизме заливалась соловьем, когда он как-то рассказал жене историю о том, что Моркоу умудрился арестовать целую таверну гномов, а они его еще за это пивом угостили и предложили заглянуть вместе с ними в более приличное заведение после того, как их выпустят через двенадцать суток за «Неподобающее поведение в присутствии Стража Порядка», что уже давно стало стилем жизни анк-морпорцев. В общем, Моркоу был и остается загадкой для нормального городского стражника. А стражники загадки не любят — над ними нужно думать.
-... так что я обязан был их арестовать, капитан, - бодро закончил капрал, глядя все также честно и открыто.
Тут Ваймс вспомнил, что теперь должен принести официальные извинения троллям за столь курьезный случай и, снова потерев переносицу, спокойно и совершенно беззлобно отозвался:
- Ну и наломал ты дров.
Сказал, и тут же пожалел о сказанном, совершенно забыв, что для Моркоу, обладающего абсолютным отсутствием чувства юмора, не существовало таких понятий, как сарказм, ирония и иже с ними, не говоря уже о том, что значения половины человеческих поговорок были для него такой же загадкой, как для человека то, зачем гномам хлеб, которым можно убивать. Сдвинувшиеся к переносице брови Железобетонссона не предвещали ничего хорошо. Сердце в груди Ваймса пропустило пару ударов, а червячок сомнения жадно вгрызся в корку мозга, словно жалкий остаток похмелья с утра в его самый неудачный день.
- Ладно, иди, - осторожно произнес капитан, радуясь тому, что пока Моркоу молчит и ничего не спрашивает.
- Есть, сэр, - капрал быстро поднялся и, козырнув, вышел из кабинета начальника.
Через десять минут в дверь раздался осторожный стук и, не дожидаясь приглашения, в дверь просунулось светлое и круглое, как полная луна, лицо сержанта Колона, явно обеспокоенного чем-то вроде вновь пролетевшего над городом дракона, хотя на самом деле причина оказалась куда прозаичнее. Сержант, приоткрыв еще дверь, негромко поинтересовался:
- Эм, капитан... А куда Моркоу с топором собрался?
- За дровами, - не дрогнув и мускулом каменно отозвался Ваймс, вернувшись к бумажкам. По сознанию вновь пронесся звук оглушительного хлопка ладони по лбу.
- Но нам не нужны дрова, сейчас лето... Оооо, понял.

По лесу, который каким-то волшебным — и не факт, что волшебники правда не приложили к этому свою руку, - сохранился в предместьях Анк-Морпорка, раздавались громкие шаги, которые с одинаковым успехом мог бы издавать как слон, так и пьяный тролль. Но ни в коем случае вы, услышав их в благоговейной тишине зеленого царства, не подумали бы, что это идет человек. Человек, свято считающий себя гномом.
Удобно устроив на плече топор, словно тот был игрушечной лопаткой для игры в песочнице, Моркоу бодро напевал себе под нос какую-то радостную гномью песню, обещающую недругам жестокую смерть от разящих лепешек, парочка из которых сейчас стучала друг о друга в небольшом рюкзаке на другом плече, издавая звук, подобный столкновению двух пушечных ядер, выпущенных навстречу друг другу.
Искренне недоумевая по поводу того, зачем капитану Ваймсу понадобились дрова посреди лета, Железобетонссон тем не менее не собирался оспаривать приказ начальства, пусть и поставленной в такой странной форме, хотя что-то парню подсказывало, что это было что-то вроде проверки его смекалки и профессиональной пригодности, о которой он читал в уставе Стражи, найденном им за печкой в еще в старом Штабе, и Моркоу гордился тем, что прошел ее безупречно. К тому же, каким бы странным не был приказ, он был очень дальновидным и, несомненно, капитан специально его отдал, в очередной раз проявив разумность — все равно зимой дрова пригодятся, не диванами же опять топить печь, тем более, что они почти закончились. В общем, теперь все, что требовалось от капрала, это найти хорошее дерево, и он даже знал, откуда начинать поиски. О, вот, собственно, и нужное ему место, еще пара десятков метров и его взору должно предстать приятное во всех отношениях озеро, которое жители Анк-Морпорка, в соответствии со своим непонятным ему, но очень традиционным для них, юмором называют не иначе как Болото Мертвецов, хотя это единственный чистый водоем на расстоянии примерно миль в двадцать от города во все стороны. Иронично, подумал бы Моркоу, если бы знал, что значит это слово. Но главное было то, что, обойди озеро и пройди еще чуть дальше, и ты наткнешься на прекрасную рощицу, где можно добыть одно-два деревца; ну а пока можно и отдохнуть.
Собственно, первым на траву перед озером из кустов вылетел рюкзак, который капрал скинул с плеча как наиболее ненужный ныне элемент, и, беззаботно отправив его в полет, уже перехватил удобнее топор, спуская его с плеча и выходя следом за покатившейся по пологому склону сумкой. В следующее мгновение произошло сразу несколько событий: во-первых, Моркоу увидел, что на берегу озера уже кто-то есть; во-вторых, его ноги остановились; в-третьих, остановился, как вкопанный, рюкзак, презрев все законы физики и отказываясь катиться дальше. Впрочем, удивленной в данной ситуации осталась только физика, ну и, возможно, та самая девушка, оказавшаяся на озере, и которая, при всей своей хрупкости, явно показывала, что при желании постоять за себя может. Хотя не это заинтересовало правильного до мозга костей капрала, который не был обременен не только чувством юмора, но еще и хоть каким-нибудь барьером в заведении новых знакомств.
- Привет, - добродушно и без какой-либо стеснительности прогремел капрал, всем своим видом излучая открытость и ту самую таинственную харизму, с которой наверняка очень хотел поспорить топор в его руке и плечи размером со шкаф, но, как правило, им это не удавалось, - Прекрасная сегодня погода для купания, соглашусь, хотя, конечно, странный выбор купального костюма, - все также беззастенчиво продолжил, внимательно оглядывая незнакомку с головы до пят.
После детального изучения девушки, внимание капрала привлек ее - нет-нет, не уши, свободный гражданин Анк-Морпорка имел право носить какие угодно уши, а уж он, как порядочный стражник, знал права обитателей здешних мест, - скраб, который удостоился одобрительного присвиста в голове — Моркоу, как выращенный гномами... гном, умел ценить качественные вещи, способные помочь в трудную минуту, а уж определять это самое качество на глаз — тем более. Однако тут же возникал вопрос: доселе все встреченные им за пределами гор девушки делились на несколько категорий, но ни одна из них, как правило, не таскала с собой оружие и добротные доспехи, либо таскали, но на девушек они походили лишь с большой натяжкой. Значит... тут в такой же исполнительной, как и он сам, голове Моркоу всплыло воспоминание, как Шноббс ему с мечтательным выражением лица рассказывал про героинь, которые, вроде, то же самое, что и герои Плоского Мира, но только пахнут приятно и выглядят красиво. Мысль, сочтя себя имеющей право на жизнь, крепко уцепилась за одну из извилин и, всячески отстаивая свое право, подергала за нити синапсов, требуя еще и внимания.
- Извините, - вновь начал капрал, нарушая еще даже как следует не успевшую затянуться ожиданием паузу, - А у Вас есть Лицензия на Осуществление Геройской Деятельности? - это был стандартный вопрос, который должно было задавать герою, если ты не знал, герой он или нет. По крайней мере, капрал был уверен, что он обязательно должен его задать. Дальше можно было, в зависимости от ответа, попробовать узнать о лицензии Гильдии Воров, Убийц, Бардов, Торговцев и много еще кого. Но начинать с самого приятного всегда приятно, тем более, что Моркоу еще не видел ни одного НАСТОЯЩЕГО героя.